Una reciente investigación ha sacudido el mundo de la ciencia y la minería submarina al revelar que el fondo marino es capaz de producir oxígeno sin la intervención de la fotosíntesis, un descubrimiento que podría tener implicaciones profundas para la industria minera en las profundidades del océano.
El hallazgo: oxígeno oscuro en el fondo marino
El estudio, publicado en Nature Geoscience por la Asociación Escocesa para las Ciencias Marinas (SAMS), ha identificado que los nódulos polimetálicos presentes en las llanuras abisales contienen valiosos minerales como manganeso, cobalto, níquel y cobre y también producen lo que se ha denominado «oxígeno oscuro».
Este oxígeno se genera en ausencia de luz solar, lo que contradice el conocimiento tradicional de que solo la fotosíntesis realizada por el fitoplancton en las zonas iluminadas del océano es capaz de producir oxígeno.
Implicaciones para la minería submarina
Este descubrimiento llega en un momento crucial, cuando la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) está en pleno debate sobre la regulación de la minería submarina.
Empresas como The Metals Company (TMC), que ya ha realizado exploraciones en la zona Clarion-Clipperton del Océano Pacífico, buscan obtener permisos para extraer estos nódulos.
Debate internacional y resistencias
La reunión más reciente de la ISA, celebrada en Kingston, Jamaica, del 15 al 28 de julio de 2024, no llegó a un consenso sobre la regulación de la minería submarina.
Chile, junto a otros países, lideró un esfuerzo para establecer una política general de conservación del océano, enfrentándose a la oposición de naciones como China.
Mientras tanto, 32 países han apoyado una moratoria o pausa cautelar en la minería submarina hasta que se comprendan mejor sus impactos.
Nuevas perspectivas científicas y ecológicas
Andrew Sweetman, líder del grupo de investigación de SAMS, resalta que estos nódulos polimetálicos son formaciones que se desarrollaron durante millones de años alrededor de partículas orgánicas, como huesos de ballenas o dientes de tiburón, gracias a la acción de colonias bacterianas.
Estas colonias son cruciales para la creación de estos nódulos, sino que también podrían haber jugado un papel fundamental en la generación de oxígeno y en los orígenes de la vida en la Tierra.
Minerales para la transición energética vs. conservación de los océanos
El principal argumento de las empresas mineras es que los minerales de estos nódulos son esenciales para la transición energética, utilizados en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos.
Maximiliano Bello, experto en políticas oceánicas, subraya que «no hay nada más importante que el oxígeno», destacando la necesidad de una mayor investigación antes de proceder con la explotación minera.
El futuro de la minería submarina en debate
A pesar de la presión de empresas como TMC, que planea solicitar permisos de explotación a finales de este año, la comunidad científica y varios países continúan pidiendo cautela.
El riesgo de dañar irreparablemente los ecosistemas marinos y destruir procesos biológicos que apenas comenzamos a entender, como la producción de oxígeno oscuro, es un tema delicado en este nuevo descubrimiento.
