A mediados del siglo XX, la sobrepoblación se convirtió en un tema de gran interés para los etólogos, quienes iniciaron una serie de experimentos para estudiar los efectos del hacinamiento en los seres vivos.
Utilizando roedores como sujetos de prueba, se crearon entornos controlados con condiciones ideales para observar cómo evolucionaría una población en esas circunstancias. John Calhoun fue un pionero en este campo, y su experimento más notorio fue el Universo 25.
En 1968, Calhoun creó el Universo 25, un hábitat de 6,5 m2 que albergaba a ocho ratones. Este entorno, exento de depredadores y con recursos abundantes, parecía ser el paraíso para los roedores.
Sin embargo, a pesar de las condiciones idílicas, la población nunca alcanzó el límite teórico de 3500 individuos, colapsando mucho antes. El crecimiento exponencial inicial se detuvo cuando la población llegó a 620, y los problemas comenzaron a surgir.
Manifestaciones de la sobrepoblación
A medida que la densidad de población aumentaba, los ratones comenzaron a experimentar estrés y a mostrar comportamientos anómalos.
Surgieron peleas territoriales, retraimiento, sobrepeso, desinterés sexual, sedentarismo, muchos ratones se volvieron apáticos, perdiendo su función en la sociedad, y en casos más extremos llegaron incluso al canibalismo.
Este fenómeno, denominado «drenaje conductual» por Calhoun, resultó en una disminución de las tasas de reproducción y un aumento de la violencia y las conductas antisociales.
El Universo 25 se transformó de un paraíso en un infierno, con una sociedad que se desmoronaba por el estrés social, después de haber crecido exponencialmente. En 1970, nació la última camada de ratones, y la población comenzó a declinar rápidamente hasta su extinción en 1973.
A pesar de vivir en lo que parecía ser una utopía, la sociedad de ratones comenzó a colapsar. Aunque Calhoun intentó repetir el experimento varias veces, los resultados fueron siempre los mismos: la población de ratones colapsaba debido al estrés y la violencia.
Más allá de las críticas y la controversia que rodeó su trabajo, Calhoun creía que su experimento ofrecía lecciones valiosas sobre los peligros de la superpoblación y el impacto del estrés social en el comportamiento.
Es tentador trazar paralelismos entre el Universo 25 y las sociedades humanas, pero también es crucial abordar estas comparaciones con cautela. La sociedad humana es infinitamente más compleja que un grupo de ratones.
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