Los 7 avances médicos y científicos más destacados de 2024
1. Una píldora anticonceptiva accesible para mujeres lactantes
Este año marcó un hito en Estados Unidos con la comercialización de Opill, la primera píldora anticonceptiva sin receta aprobada por la FDA. A diferencia de otras píldoras combinadas que contienen estrógeno y progesterona, Opill solo incluye progestina, una versión sintética de la progesterona.
Este tipo de anticonceptivo ofrece menos efectos secundarios y puede ser usado por mujeres lactantes, con hipertensión o antecedentes de coágulos sanguíneos. Su acceso sin receta médica facilita que cualquier mujer, independientemente de su edad o cobertura de seguro, pueda optar por un método anticonceptivo seguro y eficaz.
2. Válvulas cardíacas que crecen con el paciente
Un procedimiento quirúrgico innovador logró reemplazar válvulas cardíacas defectuosas en un bebé mediante un trasplante parcial de corazón, una intervención pionera en su tipo.
A diferencia de las válvulas mecánicas o biológicas tradicionales, que no crecen ni se reparan por sí mismas, las válvulas vivas trasplantadas continúan creciendo y regenerándose con el paciente, como ocurre con un corazón completo trasplantado.
Este avance supone una solución a largo plazo para bebés y niños que requieren cirugías cardíacas tempranas, evitando intervenciones repetitivas a medida que crecen.
3. Primeros trasplantes exitosos de órganos de cerdo a humanos
Los xenotrasplantes, o trasplantes de órganos animales a humanos, dieron grandes pasos este año. En Boston, un paciente recibió un riñón de cerdo modificado genéticamente, al que se le eliminaron genes perjudiciales y se le añadieron genes humanos para mejorar su compatibilidad.
En Nueva York, otro equipo médico realizó un doble trasplante de riñón y timo de cerdo, evitando el rechazo del órgano. En China, un hígado porcino trasplantado a un paciente clínicamente muerto logró producir bilis durante 10 días, demostrando su funcionalidad.
Aunque ninguno de los pacientes sobrevivió a largo plazo, estos avances abren la puerta a resolver la crisis de escasez de órganos para trasplantes.
4. Una prueba de sangre para diagnosticar el Alzheimer con precisión
Científicos suecos desarrollaron una prueba de sangre que puede detectar la enfermedad de Alzheimer con un 90 % de precisión.
La prueba PrecivityAD2 mide biomarcadores clave de la enfermedad, lo que permite realizar diagnósticos tempranos en consultas de atención primaria, sin necesidad de muestras de líquido cefalorraquídeo o imágenes cerebrales.
Aunque aún no cuenta con la aprobación de la FDA ni está cubierta por Medicare o seguros privados, este método podría ampliar el acceso al diagnóstico y acelerar el inicio de tratamientos, mejorando la calidad de vida de los pacientes.
5. Una vacuna combinada contra COVID-19 y gripe
La farmacéutica Moderna presentó una vacuna combinada de ARN mensajero que protege contra la COVID-19 y la gripe, mostrando mejores respuestas inmunitarias que las vacunas individuales durante los ensayos.
En paralelo, la FDA aprobó una prueba rápida de venta libre que puede detectar las proteínas de los virus de la COVID-19 y las gripes A y B en solo 15 minutos a partir de un frotis nasal.
Este avance facilitará la protección y el diagnóstico temprano de enfermedades respiratorias, especialmente durante las temporadas de brotes simultáneos.
6. La clave de por qué las mujeres son más vulnerables a enfermedades autoinmunes
Investigaciones recientes identificaron un mecanismo defectuoso relacionado con el cromosoma X como posible causa de la mayor incidencia de enfermedades autoinmunes en mujeres, que representan 78 % de los casos.
En condiciones normales, uno de los dos cromosomas X de las mujeres se desactiva en cada célula. Sin embargo, una proteína defectuosa que regula este proceso podría desencadenar la respuesta autoinmune, provocando enfermedades como el lupus o la artritis reumatoide.
Este descubrimiento abre nuevas vías de investigación para entender y tratar estas enfermedades crónicas que afectan mayoritariamente a mujeres.
7. Un fármaco reduce las reacciones alérgicas al maní
La FDA aprobó este año el uso de omalizumab para reducir el riesgo de reacciones alérgicas a cacahuetes y otros alimentos en personas a partir de un año de edad.
Comercializado bajo la marca Xolair, este fármaco, que ya se utiliza desde 2003 para tratar el asma alérgica, mostró ser efectivo en la reducción significativa del riesgo de reacciones severas tras cuatro meses de tratamiento.
Si bien no cura las alergias alimentarias, omalizumab representa un gran avance en la protección de personas alérgicas, especialmente niños.