Microbios forestales refuerzan el rol climático
Un estudio publicado en Science revela que los microbios que habitan la corteza de los árboles pueden eliminar entre 25 y 50 millones de toneladas de metano al año, además de absorber hidrógeno (H₂) y monóxido de carbono (CO). El hallazgo amplía el papel climático de los bosques más allá del CO₂.
Hasta 50 millones de toneladas menos de metano
Durante décadas se sostuvo que los árboles capturan principalmente dióxido de carbono. Sin embargo, investigaciones recientes muestran que la corteza alberga comunidades microbianas capaces de consumir gases clave en el calentamiento global, como metano (CH₄), hidrógeno y monóxido de carbono.
El metano tiene un poder de calentamiento aproximadamente 28 veces superior al CO₂ en un horizonte de 100 años. Además, tanto el hidrógeno como el monóxido de carbono influyen indirectamente en el clima al prolongar la vida atmosférica del metano.
Al extrapolar los datos a escala planetaria, los científicos estiman que los microbios de la corteza podrían estar eliminando entre 25 y 50 millones de toneladas de metano al año. Si bien no resuelve por sí sola la crisis climática, la cifra no es marginal.
41 millones de km² de corteza activa
La magnitud del fenómeno también sorprende. Se calcula que existen alrededor de 41 millones de kilómetros cuadrados de corteza arbórea en el planeta, una superficie comparable a la suma de América del Norte y del Sur.
En cada metro cuadrado viven aproximadamente 6 billones de microorganismos, conformando una infraestructura biológica global que hasta ahora pasaba desapercibida. Este microbioma “escondido a plena vista” redefine la comprensión del papel climático de los bosques.
De misterio amazónico a hallazgo global
El punto de partida fue una discrepancia en mediciones satelitales del metano en zonas inundadas de la Amazonia. En 2017 se descubrió que parte del metano salía a través de los troncos de los árboles.
Posteriormente, en 2021, un equipo que estudiaba Melaleuca quinquenervia en Australia observó que la cantidad de metano que salía por la corteza era aproximadamente 35% menor que la que ingresaba desde el subsuelo. La explicación fue biológica: microbios que oxidaban el metano antes de que escapara a la atmósfera.
Estudios genómicos posteriores identificaron miles de especies microbianas en ocho tipos de árboles, incluyendo abundantes consumidores de hidrógeno y oxidadores de monóxido de carbono. Además, experimentos con árboles vivos demostraron que estos microorganismos captan gases directamente del aire, incluso en concentraciones extremadamente bajas —entre 2 partes por millón y 40 partes por mil millones—.
Un nuevo servicio ecosistémico invisible
El hallazgo amplía el concepto de servicios ecosistémicos. No solo se trata de captura de carbono o regulación hídrica, sino también de regulación biogeoquímica atmosférica microbiana.
Reducir metano puede tener efectos casi inmediatos en la temperatura global, ya que es un gas de vida relativamente corta en comparación con el CO₂. Por eso, cualquier proceso natural que disminuya su concentración podría contribuir a moderar el calentamiento en las próximas décadas.
Además, la investigación abre la puerta a incorporar criterios microbiológicos en programas de restauración forestal. Las ocho especies estudiadas mostraron diferencias en su composición microbiana y en su capacidad de consumir gases. Esto sugiere que la selección de especies podría considerar no solo el crecimiento o la captura de carbono, sino también su potencial de mitigación gaseosa.
En definitiva, los bosques aparecen como sistemas dinámicos donde plantas y microorganismos cooperan en procesos climáticos que hasta ahora permanecían invisibles.
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